Op donderdagavond ontvangt paars-wit het Turkse Fenerbahçe. Na de verliespartij in het Şükrü Saracoğlustadion vorige week, wil Sporting in eigen huis een ander gezicht laten zien in de returnwedstrijd voor de eigen fans. “Er heerst geloof binnen de groep en samen met onze fans willen we er morgen het beste van maken”, sprak Théo Leoni daags voor de wedstrijd. Aftrap om 21u in het Lotto Park.
Kwalificatie na loodzware loting
De terugwedstrijd van de Knockout Play-Offs betekent het achtste duel ooit tussen beide clubs. De laatste dubbele confrontatie dateert van de groepsfase van de Europa League in het seizoen 2018/2019. In het Lotto Park werd het toen 2-2 na twee doelpunten van Zakaria Bakkali. De returnwedstrijd in Istanbul eindigde op 2-0.
Dit seizoen eindigde Fener 24ste in de League Phase van de UEFA Europa League. Het plaatste zich zo als laatste club voor de Knockout Phase Play-Offs. De Turken hadden een loodzware loting met maar liefst 3 ploegen uit de Top 8: Athletic Club (ESP), Manchester United (ENG) en Lyon (FRA). In Bilbao verloren ze, tegen United en Lyon werd het gelijkspel.
Verder speelde Fenerbahçe in de League Phase nog gelijk tegen Twente (NED) en Midtjylland (NOR). AZ (NED) is de enige club die wist te winnen van het team van José Mourinho. Na overwinningen tegen Union SG (BEL) en Slavia Praag (CZE), sloten de Turken de competitiefase af met 10 punten, net genoeg om zich te kwalificeren voor de Knockout Play-Offs.
Moeilijke missie tegen de mannen van Mourinho
Na de nederlaag in Turkije vorige week donderdag staan de mannen van Hubert voor een moeilijke missie. Paars-wit moet een achterstand van drie doelpunten goedmaken, en dat tegen een tegenstander die in de laatste vier wedstrijden slechts 1 tegendoelpunt slikte. “We hebben 90 minuten.”, sprak de coach op de persconferentie. “Als je snel de openingsgoal maakt, weet je nooit wat er kan gebeuren - zeker met de steun van onze fans.”
“Er bestaan genoeg voorbeelden uit het verleden waar een ploeg een haast onmogelijke achterstand weer ophaalt.”, bevestigde ook middenvelder Théo Leoni. “Er heerst geloof in de spelersgroep en we gaan er in ieder geval alles aan doen - samen met onze supporters die ons altijd steunen - om de situatie om te buigen. We hebben ten slotte niets meer te verliezen.” Ook Mourinho blijft waakzaam. “We hebben een uitstekende uitgangspositie maar moeten het werk nu afmaken.”, vertelde hij daags voor de wedstrijd. Zijn volledige persconferentie is nu te herbekijken op Mauve TV.
Coach Hubert kan voor deze aartsmoeilijke opdracht niet rekenen op enkele basispionnen. Onder meer Mario Stroeykens en Yari Verschaeren zijn afwezig en ook topschutter Kasper Dolberg is niet wedstrijdfit. “Het heeft geen zin om ons te focussen op de afwezigen. We bereiden de wedstrijd voor met de spelers die beschikbaar zijn en hun waarde al bewezen hebben voor het team.”, aldus Hubert. Op Jan Vertonghen kan de coach van paars-wit wél rekenen, al blijft het zoeken naar ideale momenten om hem wedstrijdritme op te laten doen. Ook de jonge Nathan De Cat, die dit seizoen indruk maakte bij de RSCA Futures (onder meer tegen Lommel afgelopen weekend), trainde mee en is inzetbaar morgen.
Aftrap om 21u in het Lotto Park. Kom op tijd naar het stadion want door verscherpte veiligheidsmaatregelen kunnen er wachtrijen aan de ingang zijn. Alle info daarover vind je hier.
