Vooraf kondigde coach Vítor Bruno aan dat hij zich aan een "big battle" verwachtte. Een klein uur na het duel met PAOK kon de Portugees dat enkel beamen. Paars-wit won in een kolkend Lotto Park met 3-2 na een zinderende wedstrijd. "Dankzij onze fans, want die waren geweldig", aldus Bruno. Het relaas van een ouderwetse Europese avond in het Park.
Het beloofde een beladen duel te worden tussen paars-wit en PAOK. "Twee teams met een geweldige geschiedenis in het Europees voetbal en met veel kwaliteiten", aldus de coach. Onder de zwoele avondzon vulden de straten rond het Park zich al vroeg met enthousiaste fans. Die zagen hoe RSCA het beste aan de wedstrijd begon. De mannen van Vítor Bruno toonden zich klaar voor de strijd - scherp in de duels en vlot combinerend, onder meer dankzij Lukas Ambros.
Openingsgoal van Franse makelij
Die mocht in minuut 20 een hoekschop nemen. De Tsjech schilderde de bal op het hoofd van Giulian Biancone. Zijn kopbal werd eerst nog gepareerd door PAOK-doelman Pavlenka, maar een goed gevolgde Léo Pétrot kon de bal in het dak van het doel trappen. De Fransman met zijn eerste doelpunt voor RSCA. Op het juiste moment, op de juiste plaats. Paars-wit beloonde zijn sterke start, het Park vierde voor de eerste keer.
De coach blikte na de match tevreden terug over die eerste 25 minuten van paars-wit. "We hadden daarin momenten waarop we heel goed voetbalden, maar op sommige momenten waren we defensief niet altijd even perfect." Net na de hydration break bijvoorbeeld. Toen ontsnapte Zivkovic aan het oog van de defensie van paars-wit. De Serviër kopte de gelijkmaker binnen, waardoor we met 1-1 de rust ingingen.
Tsjechische dirigent
Net na rust deed Lukas Ambros een gooi naar de titel van Man of the Match. De Tsjech draaide met een schijnbeweging knap weg tussen twee tegenstanders en plaatste de bal netjes in de korte hoek - Ambros dirigeerde Sporting opnieuw naar de voorsprong. Nog geen tien minuten later stond een andere kandidaat voor die titel op. Danylo Sikan schilderde vanuit stand de bal met rechts in de verste bovenhoek - zijn derde doelpunt in vier Europese wedstrijden. Een goal die zijn goede vorm bevestigde.
In de slotfase zette PAOK-middenvelder Jeremejeff vanop de stip de 3-2 eindstand op het scorebord. In de nasleep van die strafschop vielen nog drie rode kaarten: twee voor PAOK en een voor assistent Jérémy Taravel. Dat veranderde echter niets meer aan de positiviteit die in het Park hing. Paars-wit is na de zege tegen PAOK namelijk zeker van een Europese herfst.
“Samen wordt alles makkelijker”
"We verdienden het absoluut om door te stoten", verklaarde de coach na afloop. De Portugees eindigde zijn persbabbel met een boodschap voor de fans. "Ik wil hen bedanken, want ze waren geweldig. Ze hebben het team geholpen en op sleeptouw genomen. We zullen niet elke wedstrijd winnen. Er zullen momenten zijn waarop we afzien, maar als we allemaal samen kunnen afzien, wordt alles makkelijker."
In de laatste voorronde van de Europa League wacht Kairait Almaty. Sporting maakt eerst de verre verplaatsing naar Kazachstan. Op donderdag 27 augustus speelt paars-wit in eigen huis om een plekje in de League Phase van de Europa League. Tickets voor deze wedstrijd zijn beschikbaar op ticketing.rsca.be.