Tijdens een stage met de scholieren van RSCA in Tongeren beloofde de trainer aan de jonge François Swat Van der Elst (01/12/54) dat hij hem een cola zou betalen als hij de 11 tegenstanders stuk voor stuk zou dribbelen. Swatje kreeg zijn cola.
Hippolyte van den Bosch, voormalig RSCA-coryfee en op dat ogenblik jeugdtrainer bij paars wit, ontdekte hem bij het Brabantse Mazenzele waar hij week na week de pannen van het dak speelde. Hij scoorde aan de lopende band. Voor het toernooi in Grimbergen dat traditioneel het seizoen afsloot kreeg hij van zijn club de toelating om voor Merchtem te spelen. Hij was meteen goed voor 9 van de 10 goals die Merchtem maakte. Vader Van Der Elst was maar wat trots toen RSCA naar de diensten van Swatje hengelde. De overstap werd dan ook snel beklonken in het ouderlijke café. Hij was 14 jaar toen hij naar Brussel trok.
Het was even aanpassen maar in zijn eerste drie seizoenen scoorde hij maar liefst 78 keer. Als geen ander kliefde hij met zijn snelheid door de verdedigingen die hemel en aarde bewogen om hem af te stoppen. Meestal tevergeefs. Â Op zijn 17de werd hij omgevormd van midvoor tot rechtsbuiten en later als offensieve rechtsachter. Trainer Georges Kessler haalde hem naar de A-kern en liet hem debuteren in een vriendschappelijke wedstrijd tegen Sparta Rotterdam.
Zijn competitiedebuut maakte hij als wisselspeler tegen FC Diest en kort nadien speelde hij tegen Lierse zijn eerste volledige wedstrijd. Hij vormde een koningskoppel met Robby Rensenbrink in de jaren 70. Samen veroverden ze Europa. Ze speelden 3 Europa Cup finales samen en wonnen er 2. Â Swatje had iets met Europa. Ooit scoorde hij 3 goals in 11 minuten, tegen Sofia. In zeven seizoenen scoorde hij bijna tachtig goals voor paars wit en werd hij Ă©Ă©n keer kampioen. In 1974.
In 1980 kon hij een lucratieve transfer naar de New York Cosmos niet weigeren. Daar voetbalde hij aan de zijde van wereldsterren als Pélé, Neeskens en Beckenbauer.  Nog later maakte hij furore bij het Londense West Ham United om nadien zijn rijkgevulde loopbaan in Lokeren af te sluiten. François Swat Van der Elst liet, eens hij op een voetbalveld stond, niemand onberoerd. Op 11 januari 2017 heeft Swatje ons verlaten na een hartfalen. We zullen onze Mister Europe nooit vergeten.
