Ce week-end, nous célébrons l'amour. L'amour pour votre partenaire, bien sûr. Mais à Anderlecht, nous célébrons surtout l'amour du football. Josh Cullen nous ramène là où son amour pour ce sport a commencé... une passion qui l'habite toujours.
- Cet article est paru en premier dans la newsletter Matchday du vendredi 12 février.
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"Mes premiers souvenirs footballistiques remontent aux soirées durant lesquelles je jouais dans le jardin avec mon père et mon cousin", nous raconte Cullen, manifestement toujours passionné. "Nous jouions pendant des heures, jusqu'à ce que ma mère nous appelle pour le dîner, que nous dévorions rapidement... pour retourner illico dans le jardin. À l’époque, je n’imaginais pas du tout une carrière professionnelle. Je jouais simplement parce que j’adorais ça."
L'Anglo-Irlandais vient d'une famille de West Ham. D'ailleurs, avec son père, ils ont été abonnés à ce club pendant tout un temps. Mais son plus grand modèle a joué en Espagne. "À l'époque, Barcelone était la plus grande équipe. J'étais très impressionné par les passes et la vista d'Iniesta", se souvient-il. Josh a donc rapidement rejoint l'équipe de football locale.
L’ambiance dans le stade
Si le milieu de terrain n'était pas déjà tombé amoureux du football dans le jardin, il aurait fini par l'être au Boleyn Ground, le stade de West Ham à l'époque. "Nous sommes allés voir West Ham régulièrement. Je me souviens d'un des magnifiques buts de Thierry Henry contre nos couleurs, juste devant la tribune où je me trouvais. Mais les importantes victoires de West Ham et la façon dont elles ont été célébrées constituent aussi de beaux souvenirs."
Il poursuit : "L'ambiance dans les tribunes est complètement différente de celle qui règne à la maison. Entrer dans le stade, voir tous les supporters aux couleurs du club, l'odeur de la pelouse et le bruit qui descend des tribunes : c'est la magie du football. Ce rôle que jouent les supporters dans les rencontres... ça me manque terriblement. J'espère que nous pourrons les revoir bientôt dans le stade."
Débuts légendaires à Anfield
Finalement, Josh réalise le rêve de nombreux jeunes footballeurs : à l'âge de neuf ans, il entre à l'Academy de West Ham United, son club préféré. Il y termine sa formation et fait ses débuts lors du match de qualification pour l'Europa League en 2015 contre les Lusitanos (Andorre). "J'étais un peu nerveux, mais surtout excité. C'est pour cela que j'avais travaillé toute ma vie. Mais dès la première touche de balle, tous ces sentiments disparaissent et vous entrez dans le match", explique Josh, qui a fait ses débuts en Premier League un peu plus tard contre Liverpool avec une victoire légendaire 0-3. La première en un demi-siècle pour West Ham à la célèbre Anfield Road.
Josh Cullen s'est retrouvé en Belgique cette année après quelques prêts dans les ligues anglaises inférieures. Une constante : partout, le milieu de terrain emporte des souvenirs et essaient de les faire vivre. "Ce serait formidable si je pouvais un jour montrer mon épopée à mes enfants et leur parler de ces matches."
Et le médian de conclure : "J'ai encadré le maillot de mon premier match. De ce match contre Liverpool, j'ai gardé le maillot de James Milner et avec Bradford, j'ai joué contre Coventry de Joe Cole, une icône de West Ham. Bien sûr, j'ai demandé son maillot à la fin du duel. Mais je garde aussi des choses d'Anderlecht. J'ai eu la chance d'être capitaine de l'équipe il y a quelques semaines. Je vous garantis que ce brassard aura une belle place."
